Paraplégie

Définition de la paraplégie

La paraplégie désigne une paralysie partielle ou complète des deux membres inférieurs.

Ce terme est principalement utilisé en cas de lésion de la moelle épinière (médullaire). Plus rarement, il peut également être employé dans certaines atteintes cérébrales bifrontales pouvant entraîner une paraplégie spastique, parfois complète, sans trouble sensitif associé.

Les paraplégies d'origine médullaire sont les plus fréquentes. Elles surviennent généralement à la suite d'un traumatisme du rachis, notamment lors d'un accident de la circulation, d'une chute ou d'un accident sportif.

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Causes et mécanismes de la paraplégie

Les lésions médullaires

Les lésions médullaires responsables d'une paraplégie sont fréquemment observées lors de fractures des vertèbres thoraciques (dorsales) ou lombaires, particulièrement au niveau de la charnière thoraco-lombaire, zone de transition très mobile de la colonne vertébrale.

Au niveau thoracique, les lésions médullaires sont souvent complètes selon le principe du « tout ou rien ». Dans d'autres situations, l'atteinte peut être incomplète et laisser subsister certaines fonctions neurologiques.

Niveau vertébral et niveau neurologique

Il existe généralement un décalage entre la vertèbre fracturée et le niveau neurologique réellement atteint.

Cette distinction est essentielle car c'est le niveau neurologique de la lésion qui permet d'apprécier les conséquences fonctionnelles de la paraplégie, son évolution et son retentissement sur l'autonomie.

La moelle épinière se termine habituellement au niveau des vertèbres T12, L1 ou L2 pour former le cône médullaire. En dessous se trouvent les racines nerveuses constituant la queue de cheval.

Conséquences de la paraplégie

Troubles moteurs et sensitifs

Une atteinte médullaire entraîne généralement deux types de manifestations neurologiques :

• le syndrome lésionnel, situé au niveau de la lésion ;
• le syndrome sous-lésionnel, situé en dessous de celle-ci.

Dans un premier temps, la paralysie est souvent flasque en raison du phénomène de sidération médullaire. Elle évolue ensuite fréquemment vers une spasticité touchant les membres inférieurs ainsi que certains organes pelviens.

Les délais de récupération éventuelle sont généralement plus longs au niveau du syndrome lésionnel.

 Voir également : Syndrome lésionnel – Syndrome sous-lésionnel.

La paraplégie s'accompagne également de troubles sensitifs plus ou moins importants selon le niveau et l'étendue de la lésion.

Troubles sphinctériens et sexuels

Les atteintes de la vessie, du périnée et des sphincters sont fréquentes dans les lésions médullaires.

La paraplégie peut également avoir des conséquences importantes sur la sexualité, la fertilité et la procréation, tant chez l'homme que chez la femme.

Vous pouvez consulter le travail du Docteur Noel Francois en cas de préjudice sexuel :

Aide à la procréation des personnes paraplégiques.

Douleurs et troubles neurovégétatifs

Contrairement à certaines idées reçues, la perte de sensibilité n'empêche pas l'apparition de douleurs.

Les douleurs neuropathiques et musculo-squelettiques sont fréquentes et peuvent avoir un retentissement majeur sur l'autonomie, les loisirs et la qualité de vie.

Dans les paraplégies hautes, notamment entre T1 et T6, des troubles neurovégétatifs peuvent apparaître sous forme de frissons, sueurs, sensation de malaise ou des causes plus graves comme une crise de colique néphrétique (épisodes d'hyperréflectivité autonome).

Ces manifestations peuvent être déclenchées par différents facteurs situés sous le niveau de la lésion, tels qu'une irritation vésicale, un fécalome, des hémorroïdes ou certaines douleurs viscérales.

Paraplégies hautes, cône médullaire et queue de cheval

Les conséquences varient selon le niveau de la lésion.

Dans les paraplégies situées entre T6 et T12, les muscles abdominaux peuvent être atteints, parfois associés à une atteinte des muscles respiratoires correspondants. Une sangle abdominale adaptée est alors souvent nécessaire afin d'améliorer la respiration et l'efficacité de la toux.

Lorsque la lésion intéresse le cône médullaire ou les racines de la queue de cheval, la paralysie est généralement flasque et s'accompagne fréquemment de troubles sphinctériens importants.

Évolution et complications

Vieillissement et perte d'autonomie

La paraplégie nécessite souvent l'utilisation d'un fauteuil roulant ainsi que des adaptations importantes du logement, du véhicule et de l'environnement.

Même lorsque l'autonomie paraît satisfaisante, celle-ci est généralement obtenue au prix d'efforts importants, d'une lenteur d'exécution et d'une fatigabilité souvent sous-estimées.

Avec le vieillissement apparaissent fréquemment :

• une augmentation des douleurs ;
• des tendinites des membres supérieurs ;
• de l'arthrose ;
• une diminution de l'endurance ;
• une aggravation de la fatigabilité.

La prise de poids constitue également un facteur aggravant important.

Syringomyélie post-traumatique

Une complication neurologique rare peut apparaître plusieurs années après le traumatisme initial : la syringomyélie post-traumatique.

Cette affection peut provoquer une aggravation secondaire de l'état neurologique, notamment au niveau des membres supérieurs, transformant parfois une paraplégie en tableau proche d'une triplégie ou d'une tétraplégie.

Une prise en charge neurochirurgicale spécialisée peut alors être nécessaire.

Paraplégie et dommage corporel

La paraplégie constitue un handicap majeur dont les conséquences sont parfois sous-évaluées lors des expertises médicales.

L'utilisation d'un fauteuil roulant ne doit pas conduire à minimiser le handicap réel, la fatigabilité, les douleurs, les contraintes quotidiennes ou les besoins futurs de la victime.

L'évaluation médico-légale doit notamment prendre en compte les besoins en aide humaine, les aides techniques, l'adaptation du logement et du véhicule, les conséquences professionnelles, le préjudice sexuel ainsi que l'évolution prévisible du handicap avec l'âge.

Le cabinet Meimon-Nisenbaum a accompagné à plusieurs reprise des victimes paraplégiques pour lesquelles nous avons réussi à obtenir une indeminsation juste, à hauteur du préjudice subit. 

Procès de victimes paraplégiques